Philip Sayce en concert : la claque de ma vie au premier rang

Deux mètres. C’est la distance qui me séparait de Philip Sayce, mon guitariste préféré, le 12 octobre dernier.
Premier rang, pile en face de son ampli… et sans bouchons d’oreilles. Oui, je sais. On en reparle.

Si vous ne le connaissez pas, vous allez vite comprendre pourquoi, pour moi, c’est le meilleur ambassadeur de la Stratocaster au monde. Et je pèse mes mots. Aujourd’hui, c’est donc un format un peu différent : je vous emmène avec moi à ce concert.
Mon histoire avec ce guitariste, son matos, son jeu, ses musiciens… et surtout ce que nous, guitaristes, on peut en retenir.
Enfin, je vous raconte les deux minutes de concert qui m’ont donné des frissons.

Petite précision : dans la vidéo, vous n’aurez que des images du concert, jamais le son. C’est par respect pour son travail, et pour une question de droits d’auteur. Ses morceaux, en revanche, vous les trouverez sans problème sur YouTube, sur les plateformes et sur son site officiel.

Comment j’ai découvert Philip Sayce, il y a 14 ans

J’ai découvert Philip Sayce en 2012. À l’époque, je m’intéressais de près à l’Uni-Vibe, cette pédale de modulation au son très hendrixien. En cherchant, je suis tombé sur une de ses vidéos.
Et là, j’ai halluciné. Un mélange de Jimi Hendrix et de Stevie Ray Vaughan… mais en mode hyper explosif.

Ensuite, il y avait ce son avec sa Strat, incroyable. Ce qui m’avait marqué, c’était justement son Uni-Vibe : une KR Mega-Vibe. C’est une copie très fidèle de l’originale, pas donnée et surtout super difficile à trouver. D’ailleurs, il l’avait encore à ses pieds le soir du concert.

Une influence jusque dans ma Strat 64

Philip Sayce a même eu une vraie influence sur moi. Ma Strat 64, ma guitare de prédilection, je la lui dois un peu.
De base, j’adore les Strat blanches, Hendrix à Woodstock oblige. Or, Philip Sayce jouait sur de vieilles Strat bien usées et sur des Custom Shop Relic de chez Fender. J’adorais cet aspect relic.

Puis un jour, j’entre dans un magasin de musique à Paris. Je vois une Custom Shop Relic série L, et je me dis : on dirait la guitare de Philip Sayce. Voilà. La guitare de ma vie, c’est un peu grâce à lui.

Ça fait donc quatorze ans que je le suis, et je ne l’avais jamais vu en concert. En effet, il passait surtout en Angleterre. Mais cette année, pour la première fois, il jouait pas trop loin de chez moi : à la Rockhal, au Luxembourg. Du coup, je me suis précipité sur les places.

Philip Sayce en concert : premier rang, sans bouchons

Il jouait dans la petite salle de la Rockhal, une salle vraiment super. On était peut-être 300 ou 400 : très intimiste. Et moi, j’étais au premier rang, pile en face de lui. Pourtant, ce ne sont pas les conditions idéales pour bien écouter. En général, on se met plutôt au milieu de la salle pour entendre tous les instruments.

Mais là, j’ai fait le warrior. En face de Philip Sayce, en face de son matos… et sans bouchons. Je suis un peu cinglé, alors ne faites pas comme moi : c’était très, très fort. Au moins, j’ai entendu de tout près l’héritier pur jus de Jimi Hendrix et de Stevie Ray Vaughan. Avoir ce niveau de jeu en face de soi, ça fait quelque chose.

Avant le concert, un détail m’a d’ailleurs amusé. Au stand merch, à côté des vinyles et des t-shirts, il vendait ses micros Seymour Duncan signature, à 400 euros. Sur le moment, je me suis dit « oula ». Pourtant, c’est le prix de ce genre de micros. Et pouvoir en acheter directement à un concert, je trouve ça génial.

Le matos de Philip Sayce : Mother, Big Daddy et un ampli fait main

Côté guitares, il avait ses deux Strat fétiches, deux Stratocaster de 1963 : Mother et Big Daddy. Mother est équipée de micros de 1958, pour un son plus aéré. Big Daddy, quant à elle, est une sunburst qu’il avait laissée passer, puis retrouvée des années plus tard. Pour lui, c’est la Strat la plus grosse et la plus méchante qu’il ait jamais entendue. Petite surprise, enfin : à un moment, il a même sorti une Telecaster, le temps d’un morceau.

Côté ampli, il jouait sur un modèle fait sur mesure par Tommy Cougar, son technicien en Suède. Je pense que c’était son Mystic Mother, sans en être sûr à 100 %. Surtout, on voyait les lampes sur le dessus de l’ampli. Ce côté fait main, je trouve ça absolument génial.

À ses pieds, il y avait la Mega-Vibe, son fameux delay Line 6, une Octavia et une wah. Pour la fuzz, en revanche, je n’ai pas vu exactement : son pédalier était en partie caché par les retours.

Le jeu de Philip Sayce : ce qui m’a retourné

D’un point de vue technique comme d’un point de vue expressivité, c’est clairement mon modèle. Je n’y arriverai sûrement jamais, mais c’est vers ça que je tends. Voici donc ce qui m’a le plus marqué.

Des bends comme des bombes

Ce qui frappe d’abord, ce sont ses bends. On dirait des bombes. J’y suis allé avec mon meilleur ami, qui ne le connaissait pas du tout. Dès les premiers morceaux, il me regarde : « Mais c’est qui ce mec ? Il est complètement taré ! » Et en sortant, la première chose qu’il m’a dite, c’est : ses bends.

Leur secret ? Une attaque très forte, une montée franche et un vibrato large. Mélangés à son son (la fuzz, le delay, l’Uni-Vibe), ça donne une expressivité folle. Dans la vidéo, je vous fais d’ailleurs entendre la différence entre un bend « sage » et un bend à la Sayce.

Une main droite d’une puissance folle

Son attaque de main droite est impressionnante. Il a dû balancer au moins une dizaine de médiators pendant le concert. Sur « One Foot in the Grave » ou « Morning Star », par exemple, on peut rarement faire plus puissant. De plus, il mélange le médiator et les doigts, y compris en solo. La façon dont il déroule sa pentatonique est exceptionnelle. Bref, on sent qu’il n’y a pas que du talent : il y a des heures de travail derrière.

Des triades à la Hendrix

En rythmique, honnêtement, je ne comprenais pas tout ce qu’il faisait. Aucun accord barré, ça va de soi. Je voyais des triades, mais qu’il développait énormément. Par exemple, il utilise des voicings peu conventionnels, en retirant la quinte. Son jeu rythmique en devient parfois déstabilisant. Il a une manière de voir l’instrument et l’harmonie comme aucun autre, dans la pure lignée de Hendrix. Si vous voulez travailler vos triades, j’ai d’ailleurs une routine d’échauffement pour mémoriser toutes les triades.

Tout le son de la Strat

Enfin, il va chercher tous les détails du son de sa Strat. Il joue énormément avec le volume, et il change de micro en permanence. Une phrase sur le micro intermédiaire, puis la suivante sur le micro grave… Chaque phrase est ainsi pensée pour exploiter le son de l’instrument. En début de show, il s’est même servi de son câble jack comme médiator !

Le trio : la symbiose parfaite

Je veux aussi tirer mon chapeau à ses deux musiciens : Sam Bolle à la basse et Bryan Head à la batterie. Philip Sayce, il tartine : beaucoup de solos, il joue vite, dans tous les sens. Or, il n’y a ni clavier ni guitariste rythmique pour remplir le spectre sonore. En trio, avec un lead aussi présent, c’est donc risqué.

Sam Bolle fait pourtant un travail exceptionnel. Il pose bien les fondamentales, mais avec son son, il couvre aussi les fréquences d’un guitariste rythmique ou d’un clavier. Résultat : je n’ai jamais ressenti de manque. Pour Bryan Head, même chose. Il a eu son moment avec un solo de batterie, sans jamais tomber dans la démonstration. Les bonnes notes et les impacts arrivent au bon moment. Autrement dit, la démonstration vient de Philip Sayce, et les deux autres jouent leur partie. Une vraie symbiose.

La setlist, et un petit regret

Ils ont ouvert avec « One Foot in the Grave », un morceau que j’adore, avec un vrai gros son de Strat. Ensuite, ils ont enchaîné avec « Powerful Thing » et « Bitter Monday ». Sur « Bitter Monday », ils ont fait participer le public : tout le monde tapait dans ses mains. Dans un concert blues rock, on ne s’attend pas forcément à ça. Pourtant, ça crée un vrai lien avec la salle.

Un petit regret, entre guillemets : le show était très puissant, tout le temps, avec un son vraiment fort. Du coup, ça a un peu manqué de respiration. J’aurais aimé entendre des morceaux plus calmes, comme ceux de son album « Influence » (2014). Je pense notamment à sa reprise de « Better Days », ou à « Fade Into You ». Ce titre plein d’Uni-Vibe est hendrixien, avec une légère touche Pink Floyd. Je vous invite vraiment à le découvrir.

Philip Sayce en live : le moment Alchemy

Mais le final, lui, était exceptionnel. Le meilleur morceau du show, clairement : « Alchemy », un de ses titres cultes. À un moment, ils ont baissé… baissé… Puis Philip est venu au milieu de la scène, et il a coupé son son. Volume de la guitare à zéro. On n’entendait plus que ses cordes à vide, avec de toutes petites notes à la basse et de très légers impacts à la batterie. Pendant deux minutes.

Deux minutes de silence de mort dans la salle, dans le bon sens du terme. Et d’un coup, tout repart, à fond. Une énorme claque, j’en ai eu des frissons. Voilà la leçon : la nuance, c’est ce qui donne toute sa force au gros son. Sans ce silence, l’explosion ne fait pas le même effet.

Ils ont ensuite enchaîné avec « Morning Star », puis terminé en rappel avec « Manic Depression » de Jimi Hendrix. Une vraie apothéose. Et pour finir, l’homme : super sympa, souriant, très accessible et assez humble. À la fin, je lui ai fait un signe pour lui dire que c’était génial. Il m’a alors regardé pour me remercier, vraiment. Je suis très sensible à ce genre de chose.

Quatorze ans d’attente, aucune déception

Si vous ne connaissez pas Philip Sayce, foncez : écoutez « Peace Machine » et « Influence », puis regardez ses vidéos live.

Ce qui m’a frappé ce soir-là, c’est surtout sa liberté sur le manche. La pentatonique qu’il déroule sans jamais se perdre, les triades qu’il déforme, chaque phrase pensée pour l’accord du moment… Cette liberté se construit, étape par étape. C’est d’ailleurs le fil rouge de mon article sur les plans de guitare en impro.

Alors, si vous voulez, vous aussi, vous exprimer plus librement en impro, j’ai écrit pour ça mon e-book gratuit, « 8 cours, 8 semaines pour maîtriser les bases de l’improvisation ». Vous y trouverez mes repères pour vous situer sur le manche et créer un lien solide avec l’harmonie. Il contient aussi des backing tracks pédagogiques pour pratiquer.

Et vous, quel concert de guitariste vous a mis la plus grosse claque ? Racontez-moi en commentaire sous la vidéo, je vous répondrai avec grand plaisir. Et la prochaine fois que vous êtes au premier rang… pensez aux bouchons ! (Et si vous aimez les histoires de scène, j’ai aussi raconté mes pires fails en concert.)